Hablamos con el cofundador de European Sleeper Elmer van Buuren sobre los retos y triunfos de crear su nueva empresa de trenes nocturnos.
PUBLICIDAD"Llevo más de veinte años soñando con tener mi propia compañía de trenes", dice Elmer van Buuren. El sueño de este empresario neerlandés está a punto de hacerse realidad. Esta semana se pondrá en marcha European Sleeper, la empresa de trenes nocturnos que cofundó en 2021.
Aprovechando el incipiente renacimiento de los trenes en Europa, Elmer y su socio Chris Engelsman vieron una oportunidad y la aprovecharon: "Decidí que si quería hacerlo realidad, debía ser ahora, porque los trenes nocturnos están en el punto de mira de todo el mundo".
Euronews Travel ha hablado con van Buuren antes del lanzamiento de la compañía de trenes nocturnos y de su trayecto inicial Berlín-Amsterdam-Bruselas, el próximo 25 de mayo.
¿Qué retos ha tenido que superar European Sleeper?
Incluso con dieciséis años de experiencia en el sector ferroviario**, crear una empresa de trenes nocturnos desde cero no ha sido tarea fácil.**
"Crear un servicio internacional de trenes es muy difícil y supone todo un reto", asegura van Buuren, que trabajó como vigilante ferroviario en en los Países Bajos. Desde entonces ha desempeñado funciones de gestión de proyectos en el sector, control de tráfico y consultoría.
Horarios transfronterizos
En concreto, "la coordinación entre los países es todo un reto". En cada país hay distintas organizaciones responsables de los horarios", explica.
Las obras en las vías tampoco están coordinadas, y como suelen programarse por la noche, a menudo desorganizan los horarios. "Intentamos ser muy transparentes y mantener a todo el mundo al día cuando hay cambios", comenta.
Los trenes ocupan mucho espacio en un aparcamiento
Además de los problemas de horarios, los operadores deben encontrar dónde estacionar, mantener y limpiar los trenes cuando no se utilizan durante el día.
"Necesitamos una estrategia clara si queremos atraer a más gente para que tome el tren en vez del avión o el coche", explica van Buuren. "Esto significa que tenemos que poner muchos más trenes en las vías, pero también que necesitamos mucho más espacio para darles servicio". Plantea que se necesita más inversión en este tipo de infraestructuras. "Y es responsabilidad de los Estados de Europa hacerlo posible".
Los vagones escasean
Otro problema ha sido la obtención de vagones suficientes para poner en marcha el proyecto. La empresa está renovando el material rodante para mantener el ritmo.
¿De dónde sale el dinero?
La financiación no siempre ha sido fácil.
"Somos una empresa nueva... así que no tenemos un gran historial de explotación de trenes de muchos años", dice van Buuren. "Así que es muy arriesgado desde el punto de vista de los financiadores".
Conseguir inversiones a largo plazo es aún más difícil. Los operadores ferroviarios tienen que solicitar anualmente capacidad de vía. "Y eso significa que no puedes demostrar realmente que puedes ofrecer tu producto durante los próximos diez años", explica van Buuren, que recurrió al crowdfunding o suscripción popular para financiar su empresa.
En mayo de 2021, European Sleeper recaudó medio millón de euros en capital inicial vendiendo acciones a más de trescientos cincuenta pequeños inversores. En una nueva ronda, justo antes del verano de 2022, vendió acciones por valor de dos millones de euros a mil cuatrocientos nuevos inversores.
Ahora, Elmer confía en la ayuda de la UE para superar los obstáculos entre los Estados .
"Si tuviéramos un acuerdo marco transfronterizo que garantizara que tendremos capacidad para los próximos diez años, se reduciría mucho el riesgo de la inversión y los financiadores subirían a bordo". Elmer van Buuren señala que ya existe un marco normativo en la UE que lo respalda, "pero necesitamos que los Estados y los gestores de infraestructuras lo hagan realidad".
¿En qué se diferencia European Sleeper?
European Sleeper se une a los pocos operadores que ofrecen trenes nocturnos en Europa.
A la cabeza está la austriaca Nightjet, seguida de la sueca Snälltåget. La sa Midnight Trains también llegará en 2025.
"Por supuesto, somos competidores por definición", comenta van Buuren, "pero también trabajamos juntos porque nos enfrentamos a los mismos retos. A su vez sabemos que ninguno de nosotros puede dar servicio a todo el continente por sí solo. Así que diría que somos competidores amistosos".
European Sleeper pretende diferenciarse en la experiencia del cliente y el proceso de reserva. Espera poder vender sus billetes a través del mayor número posible de canales, pues la dificultad de reservar trenes en comparación con los vuelos es una de las mayores barreras para los viajeros.
"Estamos trabajando en Interrail", dice Elmer. "Creemos que estará disponible muy pronto". También intentan que su propia plataforma de reservas sea intuitiva y esté centrada en el cliente.
"Creo que tenemos un poco de ventaja al montarlo todo desde cero, lo que significa que podemos tener más posibilidades de hacerlo bien desde el principio".
¿Qué se puede esperar al viajar en European Sleeper?
European Sleeper ofrece tres clases. Los coches cama son los más cómodos y cuestan desde 129 euros por persona para un viaje de ida y vuelta de Berlín a Bruselas. Esto incluye el desayuno justo antes de llegar a destino. Cuentan con compartimentos-cama para un máximo de tres personas, además de lavabo y zona de asientos.
Los grupos pequeños y las familias pueden reservar literas (desde 89 euros por persona, desayuno incluido), con compartimentos para cuatro o seis personas. Los viajeros con poco presupuesto pueden optar por un asiento (desde 59 euros), con seis por compartimento.
Aunque al principio la restauración será limitada, se ofrecerá desayuno a los pasajeros de literas y coche cama. También habrá bebidas y aperitivos a bordo.
"Estamos pensando en implantar un vagón restaurante también a relativamente corto plazo, pero no estará ahí desde el comienzo".
En principio, los trenes circularán de Bruselas a Berlín tres veces por semana, los lunes, miércoles y viernes por la noche, y la vuelta los martes, jueves y domingos.
¿Quién se espera que viaje en un tren nocturno europeo?
Aunque los trenes nocturnos suelen ser más caros que los vuelos de bajo coste, poco a poco se están volviendo más asequibles.
Combinar el viaje con una pernoctación no solo es una forma inteligente de ahorrar tiempo, sino también de ahorrar en alojamiento.
"Creo que quienes toman el tren nocturno son viajeros inteligentes que entienden que se puede aprovechar la noche para viajar", dice van Buuren. "Como estás durmiendo no te das cuenta realmente de la distancia que estás cubriendo al mismo tiempo".
Por eso, ve su potencial tanto para viajeros de negocios como de ocio de todas las edades.
"Obviamente, cuanta más intimidad y más comodidad quieras, mayor será el precio del billete".
Los viajeros con poco presupuesto pueden optar por la clase que solo proporciona asiento.
**"Si lo comparas con un hotel más un billete de tren, creo que el tren nocturno tiene un precio muy competitivo.**Si vas sentado en un autobús, claro que es más barato, pero no vives la misma experiencia".
¿Qué es lo próximo para esta empresa?
European Sleeper ya está trabajando en otro proyecto que unirá Ámsterdam, Bruselas y Barcelona. Su lanzamiento está planeado para la primavera de 2025 y también prestará servicio al norte y sur de Francia, incluida Lille.
"Será una conexión que podrá utilizarse desde los Países Bajos, Bélgica y Reino Unido para viajar a la Provenza, a la Costa Azul y a Barcelona".
Este servicio ha sido seleccionado por la Comisión Europea como uno de los diez proyectos piloto que pretenden mejorar los viajes en tren y reducir las emisiones de gases de efecto inverndero en toda Europa, algo que ha servido para dar a la empresa "una especie de sello oficial", detalla von Buuren.
European Sleeper pondrá en marcha su primer servicio, de Berlín a Bruselas vía Ámsterdam, el jueves 25 de mayo de 2023. El objetivo de la empresa es introducir una nueva conexión ferroviaria cada año.