En los últimos quince años, en Europa han muerto 30 personas y cuarenta y ocho han resultado heridas debido a problemas estructurales en los ejes de los trenes. Esas piezas soportan un enorme peso de carga. Y siempre están sometidos a una fatiga cíclica. Por eso es imprescindible revisarlos periódicamente.
En un hangar de Inglaterra, un grupo de investigadores europeos trabaja con la misión de hacer que nuestros viajes en tren sean más seguros, desarrollando nuevas herramientas para inspeccionar los ejes de los trenes, como un un escáner que utiliza tecnología ultrasónica. El aparato es capaz de identificar los daños, por pequeños que estos sean, con una exactitud milimétrica.
“Los resultados que obtenemos”, explica el ingeniero de TWI Stavros Avramidis, “muestran defectos que pueden estar localizados en el interior del eje y que pueden ser minúsculos, de dos o tres milímetros de ancho y uno de largo. Son unas pruebas muy precisas, más aún de lo que exigen los estándares requeridos en la legislación europea de inspecciones ferroviarias”
Para desarrollar este sistema de inspección se han necesitado tres años de trabajo. Y el camino no ha sido fácil.
Dimos Liaptsis, Inspection engineer, TWI/AxleInspect project coordinator (In English)
“Uno de nuestros principales objetivos era desarrollar un sistema que fuera adaptable a diferentes diámetros de eje y a distintas geometrías”, añade el ingeniero Dimos LIaptsis. “Porque la industria ferroviaria utiliza un amplia variedad de ejes. Así que hemos tenido que encontrar un sistema que se adaptara a todo tipo de ejes. Eso implica, por ejemplo, tener en cuenta las diferentes áreas críticas dentro de un eje, su diámetro, el número de caras que presenta y la distancia entre esas áreas críticas”
Los trenes de alta velocidad, por ejemplo, incorporan ejes huecos. Así que los investigadores tuvieron que desarrollar unos sensores especiales para inspeccionar el calibre interior y el diámetro exterior de la pieza. Un trabajo complicado que requería imaginación.
“Combinamos dos técnicas diferentes: la de ultrasonidos y la electromagnética”, subraya Iván Castro, de IK4-IDEKO. “Los ultrasonidos nos permiten inspeccionar la superfice externa del eje. Y la tecnología electromagnética, la interna. Luego procesamos esos datos con un único software. Y de esta manera estamos seguros de que hemos analizado el 100% del eje”.
Este nuevo sistema de inspección de ejes es más rápido, más barato y más fácil de usar que el resto de los que existen en la actualidad. Los encargados del mantenimiento de las compañías ferroviarias, pueden ganar así tiempo y sus jefes, dinero.
3.35 SOT Sam Broujeni, Engineering manager, Balfour Beatty Rail (In English)
“Normalmente, lo que hacemos en el trabajo de mantenimiento es traer un tren hasta aquí, una máquina o un vagón, y desmontarlo para probar sus piezas y someterlas a inspección”, dice Sam Broujeni, de Balfour Beatty Rail. “Pero con este nuevo escáner ya no es necesario. Simplemente accedemos al eje, le acoplamos el escaner y así somos capaces de examinar todo el cuerpo del eje fácilmente”.
Los investigadores esperan que el nuevo sistema pueda estar en el mercado dentro de cinco años.