Este perro enseña a otros canes técnicas de rescate en alta montaña, en una época donde el riesgo de avalanchas se acrecenta.
PUBLICIDADZen, un border collie de cinco años, da vueltas enérgicamente alrededor de un montículo de nieve tras percibir un olor. Sus rápidos movimientos indican a su adiestrador que hay alguien enterrado en las profundidades.
Zen trabaja como perro de rescate desde hace tres años. El día de la elaboración del reportaje está instruyendo a otros 20 perros que están realizando un cursillo canino para obtener el certificado de rescate en avalanchas en el corazón de los Dolomitas italianos, donde las impresionantes cumbres escarpadas llevan mucho tiempo maravillando a escritores, pintores y aficionados a las actividades al aire libre.
El papel de los perros en los rescates alpinos italianos es cada vez más importante a medida que aumenta el número de personas atrapadas por avalanchas: un 50% más en los últimos 25 años. El cambio climático ha hecho que la nieve abundante y húmeda sea más frecuente en las cotas medias de entre 1.500 y 2.500 metros, donde se aventuran la mayoría de los excursionistas. Esto hace menos probable la supervivencia en caso de avalancha, al comprimir las bolsas de aire que permitirían respirar a un esquiador alpino o fuera de pista atrapado.
Los perros pueden olfatear cadáveres y supervivientes de aludes
El olfato de un perro adiestrado para el rescate en avalanchas puede localizar a alguien enterrado en la nieve con más precisión que cualquier aparato electrónico. Esto hace que su papel sea fundamental para llegar a las víctimas "en el menor tiempo posible'', afirma Adriano Favre, que dirige el campo de adiestramiento canino en las montañas de Cortina D'Ampezzo, una elegante estación de esquí y sede de los Juegos Olímpicos de Invierno de 2026.
Tras captar el olor, Zen emerge enérgicamente con una señal de vida -una cuerda de juguete- de la guarida de nieve, fabricada artificialmente para simular una avalancha. Poco después, su adiestrador saca de la nieve a una víctima voluntaria y colma a Zen con merecidos mimos.
"Todos nuestros perros necesitan tener una relación intensa con su adiestrador. Si no, no podemos entender lo que nos quiere decir", explica Paolo Sbisa, adiestrador de Zen, que lo crió desde cachorro. "Una vez establecida la relación, harán cualquier cosa para hacernos felices".
Nueve días antes, en un puerto cercano a sólo cinco kilómetros en línea recta, la misión de Zen era muy seria. Tres esquiadores de travesía quedaron sepultados por un alud en el paso de Giau, a unos 2.300 metros. Se trata de una ruta normalmente apta para principiantes, que se desarrolla entre escarpadas paredes rocosas cerca de una carretera de montaña. Esta se volvió mortífera tras una fuerte nevada.
Zen y su cuidador viajaban en el primer helicóptero que partió de una base situada a 10 minutos de distancia. Cuando llegaron, los testigos ya habían sacado de la nieve a un hombre de 51 años. Los rescatadores localizaron a la segunda víctima con un transpondedor, un hombre de 38 años enterrado bajo dos metros de profundidad.
El olfato de Zen fue clave para localizar a la tercera esquiadora, una mujer de 40 años sepultada por tres o cuatro metros de nieve (con más profundidad de lo habitual, según Sbisa), lo que hace que el papel de un perro de rescate sea fundamental para determinar dónde excavar. A pesar de sus esfuerzos, tanto ella como la segunda víctima murieron, revelando una verdad descorazonadora: si necesitas que un perro te encuentre, probablemente sea demasiado tarde.
Por este motivo, Sbisa y otros rescatadores afirman que es fundamental que los excursionistas tengan y sepan utilizar transpondedores, sondas plegables y palas, ya que la mejor oportunidad de sobrevivir es el rescate por parte de compañeros o testigos. Los perros, la mayoría de las veces, solo localizan cadáveres. "Si algo sale mal, la única arma que tienen los rescatadores alpinos para buscar son los perros", afirma Sbisa. "No tenemos otra posibilidad″.
Las avalanchas en Italia han aumentado un 50% en 25 años
Los aludes italianos se han duplicado desde principios de siglo, pasando de una media anual de 30 a 60, según el servicio de vigilancia de nieve y avalanchas AINEVA. Durante el mismo periodo, el número medio de excursionistas accidentados también aumentó significativamente, de 65 a 110 por año, según la media.
Para quienes quedan sepultados, su supervivencia es una cuestión de tiempo. La mejor oportunidad se da cuando la persona se libera en los primeros 10 a 15 minutos, dice Igor Chiambretti, jefe técnico de la asociación italiana de nieve y avalanchas AINEVA. Si no se encuentra en 35 minutos, los estudios demuestran que el 70% de las víctimas mueren asfixiadas.
Cuando un perro de rescate localizó a Roberto Ferrino, sepultado bajo una avalancha en los Alpes del noroeste del Piamonte, el esquiador de travesía llevaba enterrado 4 horas y 40 minutos, mucho más que el tiempo medio de supervivencia.
A día de hoy, siete años después de su accidente, ni Ferrino ni su mujer saben cómo sobrevivió, aunque con toda probabilidad se formó una bolsa de aire a su alrededor que le permitió respirar. Su temperatura corporal bajó a 26 grados centígrados y su ritmo cardíaco a 30 pulsaciones por minuto.
Aun así, Ferrino no se arrepiente de haber desafiado las montañas solo aquel día, a pesar de las advertencias de un riesgo "considerable" de avalancha. Dice que su error fue elegir una pendiente pronunciada y no prestar atención a los vientos. "Si hubiera seguido la ruta normal, no habría pasado nada", afirma.
En Italia, los perros de rescate siempre van en el primer helicóptero que sale de la base, pero suelen tardar entre 15 y 20 minutos en llegar al lugar del alud. El mal tiempo prolonga ese periodo.
Colocar un par de perros en las estaciones de esquí reduciría el tiempo de llegada a solo cinco minutos, algo que Chiambretti afirma que se está estudiando en Italia, donde hay 80 perros en activo.
El cambio climático aumenta el riesgo de aludes
A este problema logístico se suman las acumulaciones de nieve, más pesada y con un contenido de agua de entre el 3% y el 8%. Antes se consideraba nieve de primavera, pero ahora aparece ya en diciembre gracias a la mayor humedad del aire y a las temperaturas más cálidas, explica Chiambretti.
Son especialmente comunes en las altitudes medias muy transitadas y reducen las posibilidades de supervivencia al comprimir las bolsas de aire. Con este tipo de nevadas, el número de personas que sobrevivirán a una avalancha será cada vez menor, dice Chiambretti.
Estas se han hecho especialmente frecuentes en Italia, en el extremo sur de los Alpes, junto al mar Mediterráneo. "La cuenca mediterránea se considera un punto caliente, es decir, una zona del planeta donde el cambio climático es superior a la media mundial", explica Gianni Marigo, climatólogo de AINEVA. Los Alpes italianos, a su vez, "son un punto caliente dentro de un punto caliente".
La emergencia climática también implica que los glaciares se reducen a nivel mundial, especialmente en los Alpes. Los niveles de nieve en el suroeste de los Alpes han disminuido casi un 5% por década desde los años 80, según un estudio de 2024.
"Con un clima de nieve más húmedo y cálido, las consecuencias de los enterramientos serán más graves", según afirma otro estudio de 2021 publicado en 'Frontiers in Physiology'. "La asfixia y los traumatismos, como causas de muerte por avalancha, pueden aumentar".