Qué es lo que hizo que el huracán Milton se volviera tan grande y peligroso

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Con su poderosa fuerza y su peligrosa trayectoria, el huracán Milton se convirtió en una amenaza muy poco frecuente que coqueteaba con los peores temores de los expertos. El agua caliente alimentó una intensificación asombrosamente rápida que llevó a Milton de un huracán mínimo a una enorme categoría 5 en menos de 10 horas.

Se debilitó, pero se recuperó rápidamente, y cuando sus vientos alcanzaron brevemente los 180 mph, su presión barométrica, una medida clave para la fuerza general de una tormenta, se encontraba entre las más bajas - es decir, las más intensas - registradas en el Golfo de México a estas alturas del año. En su momento más feroz, Milton casi superó su intensidad potencial dados los factores meteorológicos que la rodeaban.

"Milton tuvo todo lo que se puede esperar de una tormenta que se vuelva absolutamente loca", afirma Phil Klotzbach, investigador de huracanes de la Universidad Estatal de Colorado. Pero eso no es todo. La trayectoria de Milton hacia el este a través del Golfo es tan infrecuente que la tormenta comparable más reciente se produjo en 1848. Tampa - el área metropolitana más poblada en su trayectoria general - no ha sufrido el impacto directo de una gran tormenta en más de 100 años, lo que convierte a esta semana en el peor escenario posible para muchos expertos.

El huracán Milton es "bastante raro", pero las tormentas intensas son cada vez más frecuentes

Según Brian McNoldy, investigador de huracanes de la Universidad de Miami, esta trayectoria "no carece de precedentes, pero es bastante rara". "Y de las que siguieron esa trayectoria, ésta es con diferencia la más intensa".

"Es inusual en varios sentidos", afirma Gabriel Vecchi, científico del clima y experto en huracanes de la Universidad de Princeton. "Esta tormenta probablemente va a ser muy diferente a cualquier tormenta que alguien haya experimentado en la costa oeste de Florida". Pero podría ser cada vez menos rara, y EE.UU. ya lleva una racha especialmente desafortunada.

Cuando Helene azotó Florida hace menos de dos semanas, era la séptima tormenta de categoría 4 o superior que tocaba tierra en Estados Unidos continental en ocho años. Según un análisis de datos de la agencia de noticias 'The Associated Press', esta cifra triplica con creces la media anual de toques de tierra de este tipo en Estados Unidos desde 1950.

Tras alcanzar la categoría 5 en el Golfo de México, Milton tocó tierra como categoría 3. Si hubiera cumplido los pronósticos de alcanzar la categoría 3, Milton se habría convertido en una tormenta de categoría 3. Si hubiera cumplido las predicciones de alcanzar la categoría 4, habría sido la segunda vez en un año que el país se ve afectado dos veces por huracanes tan potentes. Esto se produce después de un inusual período de 12 años en el que ninguna tormenta de categoría 4 o superior golpeó el continente entre 2005 y 2016.

¿Es el cambio climático el culpable del huracán Milton?

La científica atmosférica de la Universidad de Albany y experta en huracanes Kristen Corbosiero dice que la amenaza de Milton ahora, en comparación con ese período tranquilo de 12 años, fue probablemente una combinación de suerte - que esas grandes tormentas anteriores no tocaran tierra - y el cambio climático que está dirigiendo las grandes tormentas de manera diferente que antes. "Con más tormentas y más fuertes, aumentan las posibilidades de que un gran huracán azote EE.UU.", afirma.

Según Vecchi, Corbosiero y otros, gran parte de las causas de que Milton sea tan desagradable tienen su origen en las aguas más cálidas en las que nació y en el cambio climático provocado por el hombre.

Milton se formó en la Bahía de Campeche, en el suroeste del Golfo de México. Durante un tiempo, los meteorólogos no dieron a la inestable masa de aire muchas posibilidades de convertirse en tormenta tropical,** y mucho menos en un huracán monstruoso.

Pero una vez que desafió los pronósticos, despegó gracias a las aguas cálidas y logró evitar los vientos cruzados de gran intensidad que suelen decapitar las tormentas, sobre todo en otoño. A medida que Milton se acercaba a Florida se topó con esos vientos, llamados de cizalladura, que mermaron su fuerza, como habían pronosticado los meteorólogos.

El agua caliente alimenta los huracanes. Es crucial que el agua de la superficie tenga al menos 26 grados centígrados y ayuda increíblemente cuando hay aguas cálidas profundas. El agua en el nacimiento de Milton y a lo largo de su trayectoria estaba alrededor de 30,5C. Eso es casi 1C más caliente de lo normal y cerca de niveles récord, tanto en la superficie como en las profundidades, dice McNoldy.

"Parte del motivo de que fuera tan cálido es el calentamiento global", afirma Vecchi, aunque añade que El Niño del año pasado - un calentamiento natural de las aguas oceánicas que influye en el tiempo en todo el mundo - y otros factores naturales también influyeron. "Ahora la tormenta tiene mucha más energía de la que echar mano". Esa agua se convirtió en un 'buffet libre' para Milton.

Al igual que un patinador sobre hielo que gira con los brazos cerrados en lugar de extendidos, el pequeño tamaño de Milton y su ojo de alfiler - que llegó a tener 6,4 km de diámetro - también facilitaron su sobrecarga.

¿Qué hay detrás de la inusual huella de Milton?

Y luego está la pista. Corbosiero no puede pensar en una trayectoria similar para una tormenta tan potente, especialmente en octubre, cuando hay menos tormentas fuertes en el Golfo y las más desagradables están más en el Caribe. Klotzbach encontró una en 1848, antes de que se llevaran buenos registros, desenterrando una tormenta con la que otros expertos no estaban muy familiarizados.

Por lo general, las tormentas del Golfo de México comienzan en el este y se dirigen hacia el oeste o simplemente hacia el norte, pero Milton se dirigía hacia el este-noreste, explica Vecchi. Eso se debe a un sistema meteorológico en Canadá y la costa este de EE.UU. que está empujando los vientos del oeste que son comunes en las latitudes medias hasta donde se encuentra Milton, donde el viento de otoño del oeste es menos común.

Con el agua amontonándose con la marejada ciclónica en esta "muy, muy rara dirección", Corbosiero dice que Milton tenía "el potencial de ser el peor escenario posible" cuando golpeara Tampa, donde el último gran huracán directo fue en 1921. "Es extraordinariamente malo", afirma McNoldy.