La capa de nieve de Europa está desapareciendo a medida que se calientan los inviernos. ¿Qué es y por qué es importante?
PUBLICIDADSegún un nuevo estudio, las cuencas fluviales de todo el mundo que antaño estaban cubiertas de nieve cada vez tienen menos nieve y la culpa la tiene el cambio climático.
"Muchas de las cuencas más pobladas del mundo están al borde de una rápida disminución de la nieve", concluye el estudio de las cantidades de nieve desde 1981, publicado el miércoles en la revista Nature.
El estudio halló un umbral clave para el futuro de los cúmulos de nieve en el hemisferio norte: -8 grados centígrados. En los lugares donde la temperatura media invernal es más fría, el manto de nieve suele sobrevivir porque hace suficiente frío. Pero en las zonas donde la temperatura media invernal es superior a -8 ºC, la nieve tiende a derretirse. Y está ocurriendo rápidamente.
"El calentamiento está acelerando las pérdidas", afirma Alexander Gottlieb, autor principal del estudio y científico de sistemas terrestres del Dartmouth College (EE.UU.).
¿Qué es la capa de nieve y por qué es importante?
La mayoría de los estudios anteriores se han centrado en la capa de nieve, que es una medida simple de si el suelo tiene nieve o no. Esta última investigación examinó el manto nivoso, una medida más amplia que incluye la profundidad y la cantidad, en su pico general en marzo.
El manto nivoso primaveral es fundamental para suministrar agua potable y de riego a miles de millones de personas.
Elizabeth Burakowski, científica de sistemas terrestres de la Universidad de New Hampshire, que no participó en la investigación, afirma que el estudio demuestra "más allá de toda duda razonable que los humanos son responsables de la disminución del manto de nieve en docenas de cuencas fluviales de todo el hemisferio norte" y que el deshielo "aumentará con cada grado".
"El estudio demuestra que nuestro futuro de nieve depende del camino que tomemos para actuar sobre el clima", escribe Burakowski en un correo electrónico.
¿Qué está provocando la desaparición del manto de nieve?
Gottlieb y Justin Mankin, climatólogo de Dartmouth, examinaron 169 cuencas fluviales del hemisferio norte y descubrieron una tendencia significativa a la baja durante 40 años en 70 de ellas, una tendencia al alza en una docena y ninguna tendencia en las demás.
Mankin y Gottlieb demostraron que el cambio climático había contribuido claramente al deshielo en 23 de esas cuencas. En ocho cuencas fluviales, todas ellas situadas en la fría Siberia oriental, descubrieron que el cambio climático había contribuido a la acumulación de nieve, ya que las precipitaciones aumentaron pero las temperaturas se mantuvieron lo bastante frescas como para conservarla.
En Europa y Norteamérica se registran algunas de las mayores pérdidas de nieve en primavera, como en las cuencas de los ríos Neva y Don, en Rusia; el Dniéper, en Rusia, Bielorrusia y Ucrania; el Vístula, en Polonia; y el Danubio, que atraviesa o bordea Alemania, Austria, Eslovaquia, Hungría, Croacia, Serbia, Rumanía, Bulgaria, Moldavia y Ucrania.
En Estados Unidos, las cuencas fluviales más afectadas son el Gran Lago Salado de Utah, el Merrimack de New Hampshire y Massachusetts, el Connecticut, el Susquehanna de Nueva York y Maryland, el Hudson de Nueva York y el Delaware.
Según Gottlieb, un buen ejemplo de la disminución del manto de nieve es la cuenca alta del río Colorado, en Colorado, y partes de Wyoming. Allí, la temperatura media invernal ronda los -5 grados Celsius, aparentemente lo bastante fría como para que nieve porque está por debajo del punto de congelación, pero en realidad no es así, afirma.
"Este es un lugar donde hemos empezado a ver este tipo de pérdidas aceleradas", dice Gottlieb. "Vemos esta imagen realmente clara de la pérdida antropogénica de nieve forestal en los últimos 40 años más o menos".
Gottlieb y Mankin documentaron las huellas del calentamiento antropogénico utilizando el método estándar de atribución climática que consiste en comparar lo ocurrido en los últimos 40 años de un mundo que se calienta de verdad con miles de ejecuciones de modelos informáticos que muestran lo que ocurriría en estas cuencas fluviales en un planeta ficticio sin cambio climático.
Los lugares más fríos de -8C representan el 81 % del manto de nieve del Hemisferio Norte, pero no albergan a mucha gente, sólo 570 millones, dice Mankin. Más de 2000 millones de personas viven en zonas donde la media invernal oscila entre -8 y cero grados centígrados, afirma.
Es probable que la capa de nieve cambie a un ritmo cada vez más rápido
La clave, sobre todo para el abastecimiento de agua, es que "a medida que se acelere el calentamiento, el cambio del manto nivoso se acelerará mucho más de lo que lo ha hecho hasta ahora", afirma Daniel Scott, científico de la Universidad de Waterloo que no participó en el estudio.
Esto se debe a que lo que está ocurriendo no es gradual. Por encima de cierta temperatura, el deshielo se mueve con rapidez. Por debajo de los -8 ºC, el frío es suficiente para que la humedad adicional del aire provocada por el cambio climático produzca más nieve y aumente el manto nivoso, algo que Gottlieb y Mankin observaron en el este de Siberia.
Ese umbral de -8 ºC "nos dice más claramente cuánto riesgo hay y dónde", afirma el científico del hielo de la Universidad de Colorado Waleed Abdalati, antiguo científico jefe de la NASA que no participó en el estudio.
La industria del esquí es un ejemplo de cómo se resentirá la economía
La industria del esquí, con sus imágenes a veces desoladoras de nieve fabricada sobre un paisaje marrón para disfrute de los juerguistas invernales, ha sido durante mucho tiempo un ejemplo fácil de entender de una economía que sufrirá por la falta de nieve.
Muchas estaciones de esquí esperan ansiosas cada año a que la Madre Naturaleza traiga suficiente nieve polvo para poner en marcha sus remontes. Otras han cerrado por completo después de que sus temporadas fueran demasiado cortas.
Las grandes estaciones gestionadas por empresas, como Aspen Snowmass, en Colorado, son capaces de mantener su actividad a pesar de la menor cantidad de nieve y los inviernos más cortos.
"Los días de apertura y cierre se mantienen constantes gracias a la innivación, lo que demuestra su importancia", afirma Auden Schendler, vicepresidente Senior de Sostenibilidad de Aspen One, la empresa matriz de Aspen Skiing Company.
También han invertido en la construcción de nuevas pistas de esquí en cotas más altas, donde la nieve es más fiable que en la base, lo que las aísla de pérdidas económicas sustanciales... por ahora.
"Esto no reduce en absoluto la urgencia de actuar con contundencia y a gran escala", afirma Schendler. Aspen Snowmass es una de las cada vez más numerosas estaciones de esquí que están adoptando el activismo climático como nueva norma del sector, reconociendo la urgente necesidad de presionar en favor de políticas respetuosas con el clima si quieren seguir existiendo en un futuro de calentamiento.