Los cofundadores de BioNTech: "Entendemos por qué la gente no se quiere vacunar"

Los cofundadores de BioNTech, Ugur Sahin y Özlem Türeci, desarrollaron la primera vacuna de Occidente contra el Covid-19. Ahora han recibido la más alta distinción de España, el Premio Princesa de Asturias, por sus servicios a la ciencia y la tecnología. Euronews se reunió con el matrimonio para hablar de su éxito, de la creación de "supergrupos científicos" y de son sus planes futuros.

Tokunbo Salako, Euronews. Bueno, en primer lugar, me gustaría decir que enhorabuena por haber ganado este premio. ¿Cómo te sienten al respecto?

Özlem Türeci. Es una gran lección de humildad y nos sentimos honrados y felices, Toks, porque es un premio muy prestigioso y, lo que es más importante, celebra todo lo que contribuye a servir a la humanidad.

P. ¿Qué le dicen a las personas que aún dudan en recibir la vacuna?

Ugur Sahin. Creo que debemos, por un lado, escuchar las preocupaciones de la gente, porque hay mucha información errónea difundida y la gente está preocupada porque no sabe en quién confiar. Y, por tanto, es nuestra tarea informar. Es tarea de la sociedad, mantener la comunicación en movimiento. Creo que es muy importante que todos los que recibieron la vacuna cuenten su experiencia. Tenemos que unirnos como sociedad y evitar que acabemos en burbujas diferentes, con realidades diferentes.

P. Hace más de un año, oímos inicialmente que era imposible crear una vacuna en un tiempo tan récord y, sin embargo, ustedes lo han conseguido. ¿Pueden entiender los temores y reticencias de la gente?

Özlem Türeci. Sí, absolutamente. Podemos entenderlo. Esto no solo ocurre con esta vacuna. Es una reacción general y muy natural que la gente quiera entender primero lo que está pasando. Y debido a que hay tanta información, es más difícil ordenar las ideas. Somos médicos de formación. Hemos tratado a pacientes con cáncer, por ejemplo, y en todos y cada uno de los casos que hemos tratado, hemos recibido las mismas preguntas.

P. ¿Qué significa este tratamiento para mí? ¿Es perjudicial? La gente quiere estar informada sobre lo que va a pasar con ellos y su cuerpo. Así que es una respuesta natural.

Ugur Sahin. Lo que también es importante entender es que la vacuna no se desarrolló en un año. La vacuna se desarrolló con tres décadas de investigación. Es como un velocista que ha entrenado toda su vida para este evento, que está totalmente entrenado y preparado para salir en el menor tiempo posible y ganar la carrera contra esta pandemia. También es importante entender que la ciencia detrás de la vacuna nos llevó 30 años,.

P. Pero hablemos ahora un poco más, en profundidad, del ARN mensajero, en el que ha estado trabajando, ¿hacia dónde se encamina?

Özlem Türeci. El ARN mensajero tiene un potencial transformador. El ARN es la tecnología de la información más antigua, por así decirlo, inventada por la naturaleza. Puede transportar información a las células. Puede decirle a las diferentes células de un cuerpo, lo que tiene que hacer, lo que significa en principio, que se puede utilizar universalmente. Es una caja de herramientas a partir de la cual se puede ensamblar lo que se necesita para una determinada enfermedad o para un determinado mecanismo.

Lo único que limita es entender la enfermedad y comprender qué tipo de información queremos transmitir. Una vez que se sabe esto, se puede utilizar el ARN Mensajero contra el cáncer, contra las enfermedades autoinmunes, contra la alergia, para la regeneración, y estamos trabajando en todas esas indicaciones y más allá.

P. Entonces, ¿qué es lo siguiente que se propone? ¿Una cura para la malaria, quizás, o una cura para el cáncer?

Ugur Sahin. Ahora tenemos la oportunidad de trabajar sobre diferentes enfermedades. Por un lado, nos gustaría utilizar nuestra tecnología ARN Mensajero para luchar contra enfermedades que son, que han sido, un reto para la humanidad durante más de cien años; como la tuberculosis, como la malaria. Pero también enfermedades como el VIH para las que no existe cura. Así que esa es una asignatura pendiente y ya hemos iniciado programas para desarrollar otras vacunas.

Y por otro lado, seguimos trabajando para desarrollar vacunas contra el cáncer, para entrenar al sistema inmunitario del paciente a luchar contra el cáncer que padece.

P. Ahora que son, seguramente, multimillonarios ¿cómo ha cambiado esto su estilo de vida?

Özlem Türeci. No ha cambiado nuestro estilo de vida. En absoluto. Nuestro estilo de vida se define por lo que necesitamos para sentir que contribuimos a algo más grande, y no se define por lo que parece que tenemos, monetariamente. Así que nuestros estilos de vida son los mismos.

P. ¿Qué otras áreas están estudiando ahora?

Ugur Sahin. Estamos mirando ampliamente. Tenemos más de 500 patentes sobre diferentes tecnologías, y creemos que el futuro tendrá dos retos: por un lado, las enfermedades serán más individuales. Sí, muchas de estas enfermedades como el cáncer, la autoinmunidad, la alergia, pero también el envejecimiento, son enfermedades individuales con componentes individuales. Y creemos que no es más apropiado tener el mismo medicamento porque es la misma enfermedad.

Cada persona tiene una enfermedad diferente, por lo que queremos establecer tratamientos individualizados. Estamos generando ideas, desarrollado tecnologías para afrontarlo. Porque se trata del cáncer, como dijo Ozlem, se trata también de la autoinmunidad, de las enfermedades inflamatorias. Y de las enfermedades como el infarto de miocardio. Porque lo que es importante entender, es que nuestro sistema inmunológico está involucrado en todas estas enfermedades y somos inmunólogos, por lo que entendemos cómo mediar las respuestas inmunes y cambiar el comportamiento del sistema inmunológico.

P. Ustedes están aquí para recoger este prestigioso premio de ciencia y tecnología; un premio que comparten con otras personas de su campo. ¿Hay alguna posibilidad de que creen un "supergrupo" científico para hacer algo más?

Özlem Türeci. Ya somos un supergrupo científico para la comunidad científica. Y esto fue lo sorprendente también en la pandemia, donde todo el mundo ha publicado y puesto a disposición instantáneamente sus observaciones, sus hallazgos, la caracterización del virus, la caracterización de nuevas variantes, la secuencia de un virus. Así que ya somos una gran comunidad, que ahora está aún más unida con la experiencia de una pandemia.

Y realmente confiamos en que esto mejore aún más, porque esto es realmente, este trabajo conjunto, compartir datos es lo que nos ayudará también en el futuro en situaciones en las que una crisis puede ser conquistada con la ciencia.

P. Ambos tienen fama de ser adictos al trabajo. Y algunos podrían decir que eso es muy bueno para la sociedad en general en estos momentos. ¿Tienen algún tipo de sueño, profesional, de hacer cosas fuera del ámbito científico?

Özlem Türeci. ¿Hay un lugar fuera del ámbito científico? No lo entiendo. (Risas de ambos)

P. Bueno, estoy pensando, ahora tienes el dinero, la influencia, el poder, claramente tienes el conocimiento... ¿Pensarías en aplicar eso a cualquier otra cosa, por ejemplo?

Ugur Sahin. Sí, nos mueven dos motivaciones, por un lado la curiosidad, y amamos la ciencia. Y por otro lado, nos gustaría ser útiles. ¿Sí? Y creo que también se puede ser útil sin hacer ciencia. Y estamos interesados en uno más, para entender, cuáles son los mayores desafíos de la humanidad y cuáles son los factores fuera de la ciencia, que necesitan ser abordados, para permitir que la gente pueda beneficiarse.

Por eso ahora estamos en conversaciones con otras personas que tienen las mismas ideas y entienden cómo, qué hacen y si podríamos ayudar. Y esto también es un aspecto motivador.

P. También tenía curiosidad por saber cómo funcionaba entre vosotros. Tenéis esta tremenda unión que funciona tanto en lo personal como en lo profesional, pero ¿en qué áreas no estáis de acuerdo?

Ugur Sahin. Cada vez que discrepamos sobre ciertos temas, y discrepamos todos los días sobre muchos temas, es una oportunidad para llegar a algo que es incluso mejor de lo que pensamos. Así que nos encanta el debate científico. Si no estamos de acuerdo en algo, la mayoría de las veces se trata de lo que creemos, de lo que nos dice la ciencia. Después de este debate, es una gran satisfacción entender la posición de Ozlem y llegar a una comprensión que es mejor que la que yo tenía antes.

Y por lo tanto, lo veo siempre como una oportunidad para no estar de acuerdo en las cosas y tener esta discusión.

P. ¿Comparte usted también ese punto de vista?

Özlem Türeci. Lo comparto. Podemos trabajar juntos con eficacia, aunque estemos casados.

Euronews. Bueno, eso suena ciertamente como una receta para el éxito, no sólo para la vida profesional, sino también para el matrimonio. Gracias a ambos por dedicar su tiempo a hablar conmigo en esta conversación global.